Antes de responder a esta pregunta, primero recordemos que la materia está constituida por átomos, el componente más pequeño de cualquier elemento. Un átomo está conformado por un núcleo, que a su vez lo forman partículas llamadas protones (p+) y neutrones (n). Y en torno a este núcleo se encuentran orbitando los electrones (e-). Si la cantidad de electrones es igual a la cantidad de protones en el átomo, se dice que es neutro, en otras palabras, su carga eléctrica total es cero, sin embargo, cuando protones y electrones se encuentran en cantidades diferentes, el átomo está cargado eléctricamente y se conoce como ion.
Existen diferentes núcleos atómicos en la naturaleza, los cuales en su gran mayoría son estables (no se perturban en el tiempo), no obstante, también existen núcleos que son inestables. Estos últimos pueden emitir espontáneamente energía en forma de partículas u ondas, o romperse en núcleos más pequeños, alterando su estructura original. A estos núcleos inestables se les conoce como radionúclidos o radioisótopos.
Por lo tanto, radiactividad es el proceso de emisión espontánea de partículas cargadas o energía electromagnética (fotones), llevado a cabo por un núcleo radiactivo hasta convertirse en uno más estable. Este fenómeno también es conocido como decaimiento/desintegración radiactiva.
De este proceso surgen productos (partículas y energía) que, al chocar con los átomos de la materia, pueden provocar la liberación de un electrón, a este fenómeno se le conoce como radiación ionizante.
La radiactividad es un proceso aleatorio o probabilístico, por ende, no es posible determinar el momento exacto en que se llevará a cabo el decaimiento de un átomo inestable, lo único que puede hacer la física es vaticinar la frecuencia con que ocurrirá la desintegración de los materiales radiactivos. Esta probabilidad no depende de variables como presión o temperatura ni del momento en que el núcleo radiactivo es creado.
Fuente:
González G., y Rabin C. (2011). Para entender las radiaciones. Uruguay: DIRAC-Facultad de Ciencias. Recuperado el 10 de Enero de 2015, de divnuclear.fisica.edu.uy/libro/Para_entender_las_radiaciones.pdf